“창업 이래 35년 넘게 한결같이 지켜온 재능교육스스로학습법이라는 원칙이 있었기에 재능교육은 ‘학습지회사가 아니라 독창적․과학적 학습시스템의 글로벌 스탠더드를 통해 생의 가치(Lifetime Value)를 창조하는 회사’로서 여타 교육기업들과 구분될 수 있었다. 인간의 무한한 가능성에 대한 믿음을 바탕으로 하는 재능교육스스로학습법은 교육의 출발인 동시에 재능교육의 시작이었다. 재능인들이 그 원칙을 간직할 때 성장과 승리의 역사를 적을 수 있었고, 원칙을 잠시라도 잊었을 때 시련을 겪어야 했다.”
초창기 재능교육과 박성훈 회장의 신념
재능교육 박성훈 회장은 4년여의 연구․개발 끝에 재능수학을 출시하여 1981년에 본격적으로 시장에 뛰어들었다. 5년여 만인 1986년 비로소 1만 회원을 달성한 것이다. 같은 시기 경쟁사 회원 수는 7만을 넘어서 있었고 매출액은 재능교육의 여섯 배에 달하고 있었다. 경쟁사의 경우 연구․개발 노력 없이 일본에서 수입한 전 등급 교재와 영업 및 회원관리법을 토대로 사업을 시작하여 회원 수 및 조직 확장을 시작함으로써 새롭게 형성되고 있던 학습지시장을 선점한 덕분이었다.
하지만 재능교육 박성훈 회장은 경쟁사의 가파른 회원 수 증가와 영업 성장세에 초조해 하거나 휩쓸리지 않았다. 새로운 회원을 한 명이라도 빨리 늘려야겠다는 생각보다는 어릴 적 교육이 평생을 좌우한다는 신념에서 재능교육의 독창적․과학적 학습시스템의 완성도를 높이고, 그것을 고객들에게 철저히 접목시켜 가는 데 주력했다. 회원 수와 매출 증가는 그 과정에 자연스럽게 따라올 결과라고 믿었다.
계산능력만을 길러주고 있던 경쟁사의 수입 교재가 자녀에게 물고기를 직접 잡아 주는 부모였다면, 재능교육의 가치와 열정이 녹아 있는 스스로학습시스템은 낚시 하는 사람의 숙련도에 따라 어떤 낚싯대와 낚싯바늘과 미끼를 써야 할지를 연구해서 물고기 잡는 법을 가르치는 부모였다. 단순 지식 주입으로 눈앞의 즉각적인 결과에 급급하기보다 아이의 미래를 생각하며 기초 학습능력과 원리 이해력을 다져 줌으로써 어떤 다른 형태의 응용문제나 실생활에서의 문제에 대해서도 스스로 해결할 수 있는 능력을 지닌 지혜로운 인간으로 길러주는 데 역점을 두었기 때문이다.
재능교육 박성훈 회장이 이처럼 사업 초기부터 이 땅의 어린이들에게 올바르고 질 높은 학습시스템을 보급해야 한다는 굳은 신념을 견지할 수 있었던 것은, 교육사업을 처음 구상할 당시부터 ‘단순히 학습지를 파는 것이 아니라 독창적이고 과학적인 학습시스템을 토대로 인간의 삶의 가치를 높이는 회사를 만들자.’는 원칙을 세워놓고 있었기에 가능했다.
재능교육의 위기 그리고, 박성훈 회장의 헌신적인 노력
하지만 박성훈 회장도 수립한 경영 원칙을 임직원 및 사업 현장에 뿌리내리게 하는 데에는 상당한 시간과 노력, 그리고 인내가 필요했다. 사업 현장에는 원칙을 흔들 수 있는 유혹이 상존하는데, 임직원들이 눈앞의 결과라는 유혹에 사로잡혀 원칙을 외면하거나 등을 돌릴 때 재능교육은 영락없이 위기를 겪어야 했다. 가장 대표적인 것이 학습시스템 준수라는 원칙과 관련해 발생하는 어려움이었다.
박성훈 회장이 사업 초기에 임직원들과 포장마차에서 술잔을 기울이며 토론을 벌일 때 사원들이 가장 자주 토로한 고충이 학습시스템 준수의 어려움이었다. 회원관리 현장에서 재능교육의 학습시스템대로 학습을 진행할 경우 학교의 학습 진도와 충돌이 생길 수밖에 없고, 그럴 때마다 학교 성적을 우선하는 학부모와 갈등이 생겨 그만두는 회원이 적지 않았던 것이다. 재능교육 박성훈 회장은 그럴 때마다 학습시스템 준수의 중요성에 대해 인내심을 가지고 설명함으로써 사원들이 확신을 가질 수 있도록 최선을 다했다.
학교 성적의 향상을 중시하는 학부모의 요구와 타협해 학습을 진행할 경우 개인별․능력별 교육이 문제풀이 능력을 길러주기 위한 주입식 교육으로 변질될 수밖에 없다. 그럴 경우 단기적으로는 좋은 결과가 올 수도 있지만, 장기적으로 볼 때는 스몰스텝(Small-step : 점진적으로 쉬운 단계에서 어려운 단계로 나아가며 아이의 자신감을 길러주는 학습) 원리에 바탕을 두고 있는 재능교육의 학습체계와 시스템이 허물어짐으로써 아이가 원리 이해와 문제 해결능력을 바탕으로 스스로 학습하는 능력을 기를 수 없게 된다. 이는 결과적으로 회원의 학업 포기로 이어져 학습시스템은 물론 재능교육에 대한 고객 불신과 영업 정체, 그리고 사업조직 와해를 초래하게 된다.
30여년의 역사 속에서 재능교육이 심각한 사업 정체를 겪고 있을 때 그 근본 원인을 파악해 보면 영락없이 원칙이 무너져 있었다. 상당수 회원들이 개인별․능력별 학습시스템에 의한 진단과 처방이 아닌 학교 진도에 맞춘 학습관리를 받고 있었던 것이다. 일선 상담교사들이 회원부터 늘리고 보자는 욕심에 학부모의 요구를 수용한 결과였다.
재능교육 박성훈 회장은 그러한 조사 결과가 나올 때마다 회사의 앞날을 위협하는 심각한 문제라 보고 시스템대로 학습관리를 받지 못하고 있던 모든 회원들에 대해 다시 진단과 처방을 내려 학습 진도를 바로잡아 주도록 지시했다. 때로는 그 과정에 무려 6개월여의 시간을 필요로 할 때도 있었고, 때로는 전국의 사업관리자들을 불러 모아 교육을 진행하며 가슴 아픈 말까지 해야 할 때도 있었다.
“우리는 고객에게 올바른 교육시스템을 제공하기로 약속했습니다. 그런데 학습시스템대로 관리 받지 못하는 회원이 80%에 이르고 있다는 사실은 여러분과 제가 고객에게 사기를 치고 있는 것이나 다름없습니다. … 우리는 단순한 페이퍼 비즈니스가 아니라 글로벌 스탠더드(Global Standards)를 목표로 학습시스템 서비스를 제공하고 있습니다. 회원이 단 한 명만 남는 한이 있더라도 이 원칙은 지켜져야 합니다. 이것이 바로 재능교육과 여타 경쟁사들과의 차이입니다.”
그러한 시행착오와 극복 과정을 거치면서 재능의 임직원들은 고유의 학습시스템에 대한 원칙을 철저히 지키게 되었고, 재능교육은 지속적인 성장을 유지할 수 있었다.
개인의 차이와 다양성을 인정하는 개인별․능력별 학습체계를 완성해 양질의 교육환경을 제공함으로써 인간의 무한한 가능성을 개발해 주는 교육이야말로 박성훈 회장에게는 신앙이나 다름없었다. 아울러 30년 넘게 교육사업의 외길을 걸어오고 있는 재능교육이 여타 경쟁사나 세계 교육기업들과 비교해 두드러진 차별성을 확보할 수 있는 원동력이었으며, 척박한 이 땅의 교육 현실 속에서 참다운 교육기업으로 성장할 수 있는 기틀이 되어 주고 있다.
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